Por cientos de años, los pimientos, y otros miembros de la familia de los chiles, han añadido gusto a platos insípidos… entre éstos encontramos los pimientos habaneros, jalapeños y el pimiento plátano amarillo, entre otros. Estos dínamos de sabor no solo hacen echar chispas a nuestras lenguas y a nuestras caras sudar, sino que también ofrecen una variedad de beneficios a la salud.

La sensación picante y abrasadora de la capsaicina -que se encuentra principalmente en las semillas y en las costillas del pimiento de Cayena- tiene su propia escala térmica medida en unidades. La cantidad de este compuesto químico fluctúa dependiendo de las variedades de pimientos, por lo que la regla es que entre más unidades de capsaicina, más picante será en el estómago y en la boca. Los últimos en la Escala Térmica Scoville son los pimientos campana con cero unidades, mientras que los feroces habaneros tienen una puntuación de 300,000 unidades aproximadamente; la primera en la lista es la capsaicina pura, que tiene una medida abrasadora de 16 millones de unidades.

En años recientes, los investigadores que han estudiado la capsaicina han descubierto resultados prometedores. Al parecer, el ingerir estos gustitos picantes puede ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer, a reducir y aliviar el dolor y a ayudar a controlar el peso.

Combate el cáncer
Según la base de datos de Globocan 2000, la incidencia de cáncer es más baja en India, México y en otros países donde los chiles son parte integral de la cocina tradicional. Esto encuentra correlación con los resultados de un estudio realizado a ratones genéticamente modificados con células humanas de cáncer de próstata. Una investigación conducida por el Samuel Oschin Comprehensive Cancer Institute en el Cedars-Sinai Medical Center, en colaboración con la Universidad de California en Los Ángeles, demostró que el extracto de pimientos no sólo mata aproximadamente el 80 por ciento de las células cancerosas, sino que también reduce el crecimiento de los tumores restantes, reduciéndolos a una quinta parte del tamaño de los tumores de los ratones sin tratar.

En un estudio conducido por la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, la capsaicina provocó un efecto similar en las células humanas de cáncer de pulmón y de páncreas.

Manejo del dolor
Las pomadas tópicas de capsaicina que se venden sin receta, como Zostrix y Capzacin-P, con frecuencia alivian el dolor asociado con la osteoartritis, lesiones deportivas y la psoriasis. Estas cremas de pimientos reducen la cantidad de un neurotransmisor llamado sustancia P, el que se cree envía los mensajes de dolor al cerebro. Cuando la crema de capsaicina es aplicada en la piel, muchos individuos experimentan una sensación localizada de ardor que se calma luego de varias aplicaciones y que luego alivia el dolor.

Contrarresta la obesidad
La capsaicina se encuentra en diferentes suplementos para la pérdida de peso porque aumenta la actividad metabólica -la que ayuda a quemar calorías y grasa. En el 1999, el British Journal of Nutrition publicó un estudio que reveló que la capsaicina puede reducir el apetito, las mujeres participantes que añadieron dos cucharaditas de pimienta roja seca a sus alimentos, consumieron menos calorías y menos grasa en su próxima comida.

Condimenta la dieta
Para sacar el máximo de los diversos beneficios para la salud de los chiles o pimientos picantes, debemos añadirlos a nuestra dieta diaria. Cualquier restaurante mexicano o tailandés puede saciar nuestro antojo de pique. En casa, también resulta fácil añadir pimientos picantes a nuestras comidas, lo que les añade color y un sabor interesante.

El consumo regular de chiles aumenta la tolerancia a la capsaicina y por consiguiente el acceso a sus beneficios. Los expertos recomiendan que se comience con pimientos más suaves en la base de la Escala Térmica de Scoville y que gradualmente se vaya subiendo de intensidad hasta llegar a los abrasadores de lengua.

Puede comenzar con el peperocini, que le añade gusto a las ensaladas y a las sopas, luego prosiga con otras variedades más picantes como los poblanos y los jalapeños, perfectos para pastas, arroces y tortillas. Quizás, puede añadir unas rodajas de chile caribe a la pizza. Por último, añada una pizca de pimienta cayena para condimentar salsas y adobos para carnes.

Investigadores y especialistas en dietas alrededor del mundo están entusiasmados con los beneficios probados y potenciales de los chiles a la salud. Las personas, por dondequiera, lo están comprobando y ciertamente, a muchos les gusta lo picante.

Amber Lanier Nagle es una escritora freelance de Adairsville, GA. Para más información visite AmberNagle.com.

Una vaina mediana de chile verde fresco contiene tanta vitamina C como seis naranjas.
Una cucharadita de polvo de pimienta roja contiene los requisitos diarios de vitamina A.

Fuente: New Mexico State University; para más información visite ChilePepperInstitute.org y busque Chile Information.

Escala Térmica Scoville
La Escala Térmica Scoville mide el sabor picante de los chiles y pimientos. Las unidades representan el contenido promedio de capsaicina.

Clasificación Scoville (en unidades)

Capsaicina pura            16 millones
Naga Jolokia                855,000 +
Habanero, Savina rojo            350,000 – 580,000
Habanero                  100,000 – 350,000
Rocoto, pimiento jamaiquino,
‘African Birdseye’            100,000 – 200,000
Tailandés                 50,000 – 100,000
Cayena, Tabasco            30,000 – 50,000
Serrano                 10,000 – 23,000
Chile caribe                5,000 – 10,000
Jalapeño, Guajillo            2,500 – 8,000
Rocotillo                1,500 – 2,500
Poblano                1,000 – 1,500
Peperocini                100 - 500
Pimientos campana             0