El compromiso ecológico ya no es sólo una tendencia, este ha implicado un cambio total en los panoramas del consumidor de todos los mercados. En un estudio reciente de la Yale School of Forestry & Environmental Studies, se encontró que la mitad de las personas encuestadas “definitiva” o “probablemente” pagarían más por un detergente de lavar ropa o un auto que fuese eco-amigable. Incluso aquellos que describieron su situación financiera como “aceptable” o “pobre”, expresaron su disposición de gastar 15 por ciento más en detergentes o muebles de madera buenos para el ambiente.

Según el mercado cambia de forma continua hacia opciones más saludables—tanto para las personas como para el planeta—las compañías que producen de todo, desde automóviles, cosméticos, hasta sistemas de energía limpia, están respondiendo con mayores opciones y precios bajos.

Alimentos Orgánicos y Locales
Una investigación de Packaged Facts informó que la venta de alimentos orgánicos ha continuado creciendo en los pasados años, aunque a un ritmo anual más cercano al 6 por ciento, que al 20 por ciento de años mejores. Los investigadores encontraron que los “consumidores premium”, aquellos con ingresos de $75,000 o más al año, aumentaron sus compras de productos orgánicos en el pasado año. También, un 33 por ciento de los que ganaron mucho menos, todavía buscan las etiquetas con el sello de orgánico en el supermercado.

Los amantes de lo orgánico están comprometidos con las promesas de salud de las frutas, los vegetales, los jugos, los cereales, las carnes y otros alimentos básicos que no han sido producidos o criados con aditivos o pesticidas tóxicos. Ahora se encuentran marcas de supermercados como Stop & Shop’s Nature’s Promise, Whole Foods’ 365 Organic Everyday Value y Wegmans’ Food You Feel Good About, que ofrecen artículos orgánicos que van desde galletas, mantequilla y pollo, todos con precios comparables a las versiones no orgánicas.

Este cambio emergente muestra que tenemos oportunidad de restaurar la tierra y el agua, aparte de salvaguardar la vida de los peligros de la agricultura industrial en la que los pesticidas -y en el caso de la carne- los antibióticos y las hormonas, dañan la calidad del suelo, contaminan los suministros de agua y el organismo de sus consumidores. También se ha visto demanda por programas de apoyo a mercados agrícolas y a la agricultura comunitaria que cosecha solo alimentos orgánicos. Más compradores expresan preocupación con respecto a las “millas” invertidas en la distribución de los alimentos -cuánto tiene que viajar el alimento desde la finca hasta el plato, lo que resulta en emisiones innecesarias de dióxido de carbono durante la transportación y en la pérdida de sabor. Deborah Madison, autora de un libro de cocina vegetariana dice: “me gusta todo de los mercados de agricultores. Es vital, es vida, son los alimentos que mejor saben”.

Contacte a: Organic Consumers Association, OrganicConsumers.org.

Construcciones Verdes
Las edificaciones son responsables del 38 por ciento del consumo de energía primaria y de las emisiones de dióxido de carbono, lo que las hace uno de los principales contribuyentes al calentamiento global según la Administración de Información Ambiental.

Ahora, el movimiento hacia la construcción ‘verde’ incluye mejoras a los sistemas de aislamiento, calefacción y aire acondicionado (HVAC, por sus siglas en inglés); ventanas y enseres de uso de energía eficiente; sistemas de ahorro de agua para la ducha y el inodoro; uso de materiales reciclados y duraderos para techos, terrazas y topes de cocina; aparte de pintura libre de compuestos orgánicos volátiles. Según el McGraw-Hill Construction’s Green Outlook 2009, es probable que el mercado de construcción eco-amigable se duplique de los $46 a $49 mil millones actuales, a $96 a $140 mil millones para el 2013.

El aumento de concienciación sobre los beneficios de este tipo de construcción, combinado con una campaña para hogares más saludables y trabajos ‘verdes’, ha creado oportunidades para los dueños de hogares. Ahora en Estados Unidos hay créditos contributivos de hasta un 30 por ciento del costo para los techos de metal y asfalto, estufas de biomasa (usadas para calor o calentar agua), aumento en el sistema de aislamiento y ventanas más eficientes en el uso de la energía, puertas, aires acondicionados y calentadores de agua. Puede encontrar más detalles en la página del gobierno ‘Energy Star’.

Más aún, la Administración Federal de Hogares ofrece una hipoteca 5 por ciento mayor bajo ‘Energy Efficient Mortgages’ para los nuevos compradores de hogares que se comprometan con mejoras significativas para el ahorro de energía o que compren casas clasificadas ‘Energy Star’.

Para mas información sobre el crédito contributivo para edificios verdes: Energy Star, EnergyStar.gov, busque bajo “tax credits”; U.S. Green Building Council, usgbc.org.

Energías Renovables
A pesar de la pobre economía, la Asociación de la Industria de Energía Solar (SEIA, por sus siglas en inglés) informó que el 2008 fue uno de los mejores años con relación a la energía solar. En las casas, la energía solar conectada a una red eléctrica tuvo un rendimiento de 58 por ciento, y la capacidad solar para calentar agua creció un 40 por ciento. La investigación de Clean Edge informa que, a nivel mundial, la energía solar crecerá de una industria de $29.6 mil millones en el 2008 a $80.6 mil millones para el 2018. Los Estados Unidos sobrepasaron a Alemania para convertirse en el líder mundial en energía eólica y se espera que esa industria se expanda de $51.4 mil millones en el 2009 a $139.1 mil millones en el 2018. Un sinnúmero de otros eventos relacionados con la energía renovable promete un hermoso futuro en energías geotérmica, hidroeléctrica y biocombustible.

El costo es un factor para aquellos que quieren convertir sus hogares en espacios de uso de energías renovables; deben saber que existen alternativas. Por lo general, los paneles solares cuestan entre $35,000 a $72,000 antes de lo rebates y los incentivos contributivos. Los calentadores solares son una forma universalmente efectiva con relación al costo; a un costo de $2,000 a $4,000 por 80 a 100 galones, los mismos pueden proveer más de la mitad de la necesidad de agua caliente en el hogar. Envolver el calentador de agua con una manta aislante tipo era espacial y conectarle su propio reloj, cerca de $200, instalado, es otra manera de ahorrar energía y dinero en la factura.

Las turbinas eólicas residenciales—tan altas como 80 pies o más—dependen de una gama de factores para que sean factibles, incluidos: un pedazo de tierra sin obstáculos, reglamentación de construcción y consideraciones de costo. Un sistema de 10-Kw. costaría alrededor de $40,000.

Contacte las siguientes: American Wind Energy Association, awea.org; Database of State Incentives for Renewables & Efficiency, dsireusa.org; Energy Star tax information, EnergyStar.gov, búsqueda “tax credits”; Solarbuzz, Solarbuzz.com; SunRun, SunRunHome.com.
 
Ropa Orgánica para Usted y para su Cama
Aunque marcas principales como Levi’s, Gap y American Apparel han introducido líneas de ropa orgánica en los pasados años, todavía las telas de fibras naturales y orgánicas, incluidos el bambú y el cáñamo, son un mercado sin explotar. Aunque ahora la gente entiende mejor los beneficios de los alimentos orgánicos, “muchos consumidores no entienden el concepto orgánico cuando se trata de ropa”, dice Mark Messura, vicepresidente ejecutivo de Cotton Incorporated.

Patagonia elabora toda su ropa deportiva con 100 por ciento algodón, práctica que comenzaron en 1966. Recientemente, ha surgido un avance diseminado como estándar ‘verde’ para todos los productos provenientes de Walmart. En julio de 2009, este enorme detallista anunció que está en desarrollo un sistema de clasificación universal con una “eco-etiqueta” que le deja saber a los consumidores el impacto ambiental de los productos que compran, desde el consumo de energía hasta el uso del agua.

Para la ropa de algodón y de cama, los pesticidas y el agua son la preocupación mayor. Petra Kjell, de la Fundación de Justicia Ambiental, informa, por ejemplo, que se requieren 500 galones de agua para producir una camiseta convencional de algodón. La producción tradicional de algodón continúa atada a niveles peligrosos de insecticidas y pesticidas tóxicos.

La moda ecológica ofrece una mezcla ecléctica a través de lo que nuevos diseñadores están creando. Se están utilizando telas hechas de bambú o lana proveniente de botellas recicladas de refresco. La ropa ‘vintage’ y a consignación trabaja muy bien, mientras que trajes producidos de camisetas –tendencia conocida como ‘refashion’- están disponibles en lugares como Etsy.com.

Las sábanas, almohadas y colchones, todos vienen en variedades orgánicas. Y muchas veces la calidad y durabilidad es superior a la de las contrapartes convencionales.

Para más información contacte a: Environmental Justice Foundation, ejfoundation.org; Etsy.com; Patagonia, Patagonia.com.

Patios y Céspedes Más Limpios
Según datos recopilados por la Scotts Miracle-Gro Company, las ventas de productos orgánicos para patios y céspedes han aumentado un 64 por ciento entre el 2002 y el 2006, y continúa creciendo. No es secreto que a las personas les gusta tener una grama en muy buen estado, pero a la vez se han vuelto conscientes del impacto ambiental. Algunos han repensado el concepto de la grama, al cambiar a otras plantas como alternativa.

El mantenimiento del césped es un problema ambiental grande. Una podadora tradicional de gasolina produce tanta contaminación ambiental como 43 automóviles, cada uno con 12,000 millas, según informa la Agencia de Protección Ambiental. Alrededor de 54 millones de estadounidenses cortan la grama todos los fines de semana. Una alternativa es la podadora eléctrica que no produce emisiones, requiere poco mantenimiento y es más silenciosa y liviana que la de su prima de gasolina. Modelos de Black & Decker, Neuton, Sunlawn y otras compañías, vienen con o sin cable eléctrico, con cargas que pueden durar hasta una hora.

Aún más problemático, un estudio realizado por la Universidad de Purdue, confirma que de un 30 a un 60 por ciento de todo el agua potable en zonas urbanas se utiliza para regar el césped, lo que a su vez supone que 67 millones de libras de pesticidas terminen contaminando los sistemas de agua en escorrentía. Como alternativa, las plantas nativas no requieren más que de la lluvia para crecer.

De la misma forma, más personas están recurriendo al uso de barriles para recoger el agua de lluvia. Colocados debajo del tubo de bajada de aguas de la casa, estos pueden almacenar hasta 100 galones y tienen un grifo para conectar una manguera. Un beneficio adicional para utilizar el agua de lluvia es que es la que mejor asimilan las plantas.

Contacte a: Clean Air Gardening, CleanAirGardening.com.

Productos Naturales
La firma de investigación de mercado Packaged Facts, informó en julio del 2009 que el mercado de la salud y belleza natural creció un 8 por ciento en el 2008, posicionándose cerca de los $7 mil millones. También informó que es probable que el mercado alcance ventas de $12 millones para el 2014. “Muchos estadounidenses temen las consecuencias a la salud por utilizar productos de cuidado personal cargados de químicos”, dice Tatjana Meerman, editora de la investigación. Es fácil buscar el contenido y la seguridad de los productos de marca en la base de datos de Skin Deep por internet, gestionada por el Environmental Working Group. Estas son buenas noticias para el ambiente, porque las sustancias químicas en los productos de cuidado personal logran encontrar camino al suelo y a las reservas de agua a través del baño y la eliminación; pueden influir negativamente en la vida acuática y, potencialmente, en la salud de los seres humanos.

Lo mismo es válido para los productos de limpieza de uso corriente en el hogar y los ambientadores químicos, que contribuyen a la contaminación del aire interior y pueden agravar enfermedades respiratorias como el asma. Un estudio del 2008 publicado en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, encontró que los miembros de las familias que utilizan regularmente aerosoles de limpieza en sus hogares, tenían de un 30 a 50 por ciento más de riesgo de sufrir asma.

Hoy día, las personas exigen alternativas más saludables y el mercado está respondiendo. Aunque, por lo general, ninguno de los productos de belleza o de limpieza revela los ingredientes nocivos que contienen, empresas como Seventh Generation, ofrecen alternativas naturales y orgánicas con etiquetas detalladas. Los compradores conscientes las leen en búsqueda de ingredientes a base de plantas y aceites esenciales, en lugar de productos químicos.

Las personas pueden incluso preparar sus propios productos de limpieza, utilizando vinagre blanco destilado y agua para limpiar las ventanas, o bicarbonato de soda, jugo de limón y sal para limpiar las juntas de los azulejos. Estos son ejemplos seguros, incluso para los miembros más sensibles de la familia.

Infórmese más a través de: Natural Products Association, NaturalProductsAssoc.org; Skin Deep, CosmeticsDatabase.com.

Automóviles Eficientes o Prescindir del Uso Continuo de su Automóvil
Aunque el mercado de automóviles ha sufrido un grave impacto a causa de la baja en la economía, incluidos los híbridos –como el popular Prius de Toyota, que vio caer ventas hasta un 44 por ciento entre diciembre de 2007 y diciembre de 2008- los vehículos eco-amigables son el futuro declarado de la industria automotriz.

Este año el North American International Auto Show en Detroit tuvo todo que ver con modelos eléctricos, desde el Cadillac Converj -una versión más lujosa de la Chevy Volt- hasta el automóvil de ciudad, la Toyota FT-EV, que se espera en los concesionarios en el 2012. Los vehículos híbridos combinan el motor de gasolina con un motor eléctrico y utilizan la energía de los frenos del vehículo, haciendo que estos sean más eficientes en combustible y, a la misma vez,  menos contaminantes. En la Guía de Economía del Combustible 2009 del gobierno, el Honda Civic Híbrido fue citado como el líder entre los vehículos compactos, ofreciendo 40 millas por galón en la ciudad/45 mpg en la carretera. Entre los autos de tamaño medio, el Prius encabeza la lista con 48/45 mpg, en la clase SUV, mientras que el Ford Escape Híbrido obtiene un sólido 34/31 mpg.

Debido a que pueden llegar a costar $2,000 o más adicionales que los vehículos de gasolina, los híbridos son difíciles de vender en estos momentos. Se han diseñado varios créditos de impuestos federales para facilitar la transición hacia los autos híbridos, eléctricos y otros vehículos eficientes en combustible, como los de diesel. El último de estos incentivos, llamado Cash for Clunkers, fue un programa de estímulo federal que ofreció hasta $4,500 a cualquiera que quisiera cambiar su vehículo viejo y tragón de gasolina por un automóvil nuevo y más eficiente de combustible. El debate tiene a muchas personas reconsiderando seriamente sus opciones de transporte.

A su vez, la Asociación Americana de Transporte Público informó un aumento del 4 por ciento en el número de usuarios de transporte público el año pasado, su nivel más alto en 52 años. Las ventas de bicicletas también han aumentado. En el primer trimestre de 2009, las ventas de bicicletas en los Estados Unidos superaron las ventas de automóviles.

El aumento en el uso de la bicicleta ha hecho que muchas ciudades construyan carriles especiales. Los esfuerzos nacionales para crear rutas seguras para los ciclistas incluyen la East Coast Greenway, un sistema de senderos sin tráfico de 3,000 millas de largo entre Canadá y Florida, que está 21 por ciento completado. El San Francisco Bay Trail ha desarrollado en los últimos 20 años, 300 millas de senderos por la costa para los ciclistas, excursionistas y otros entusiastas de las actividades al aire libre; su objetivo final es de 500 millas.

La evolución hoy día en los diseños de bicicletas incluye modelos plegables para viajeros, mas una amplia gama de remolques, cargadores y accesorios para los que quieren llevar a los niños consigo.

Contacte: U.S. Department of Energy, FuelEconomy.gov; East Coast Greenway, Greenway.org; The San Francisco Bay Trail Project, BayTrail.abag.ca.gov.

Inversión Verde
Jack Uldrich, autor de Green Investing: A Guide to Making Money through Environment-Friendly Stocks, piensa que a pesar de la recesión, “la tecnología limpia lleva una extraordinaria tendencia de inversión a largo plazo”. Sin embargo advierte, que las acciones ‘verdes’ deben incluir sólo de un 5 a un 10 por ciento de la cartera de un inversor. ¿Por qué? Porque las inversiones en energías renovables están particularmente sujetas a fuerzas externas, tales como inversión gubernamental, la disponibilidad de crédito fuerte para financiar los paneles solares y otros sistemas de energía, el aumento y caída de los precios de la gasolina.

Aún así, los capitalistas de riesgo siguen acudiendo en tropel a las empresas de tecnología limpia. La primera instalación de torre de energía solar en la nación, en Pasadena, California, la puso eSolar Inc. respaldada por la empresa de inversión Idealab. Ernst & Young informó que las inversiones en nuevas empresas de tecnología limpia aumentó un 73 por ciento en el segundo trimestre del año pasado. Paul Deninger, vicepresidente del banco de inversión Jefferies & Company, señala que las oportunidades más interesantes pueden producirse en el proceso de manejar el consumo actual de energía “por casualidad, siendo verde, en lugar [de] manejar la huella de carbono directamente”.

Patsky Mateo, socio del grupo de fondos ‘verdes’ Winslow Management, señala que en el futuro, el abastecimiento de combustibles fósiles, será suplantado inevitablemente por energía limpia tanto solar, eólica como geotérmica. “Las energías renovables, la edificación sostenible, el transporte público en masa, el mejoramiento de la eficiencia, tienen que ganar”.

Para mayor información, contacte: Green Century Capital Management, Inc., GreenCentury.com; Pax World Funds, PaxWorld.com; Winslow Management Company, WinslowGreen.com.

Los lectores de Natural Awakenings, a través de la nación americana, forman parte de las personas que ya invierten en un futuro más ‘verde’. Éstos consumen meriendas orgánicas, utilizan bombillas de energía eficientes, apoyan empresas ‘verdes’ locales y utilizan medios alternos para ir al trabajo. En conjunto, estos lectores viven los cambios incrementales y se suman a la respuesta de los mercados.

Brita Belli es editora de E/The Environmental Magazine y autora de The Complete Idiot’s Guide to Renewable Energy for Your Home. Puede contactarla: Brita@emagazine.com.