La Investigación Nos Ayuda a Vivir Vidas Más Largas y Saludables

Quinientos años después de que el explorador Ponce de León recorriera las Antillas en busca de la “fuente de la juventud” para restablecer el vigor, todavía no hemos descubierto la forma de dar marcha atrás al reloj. Según los médicos e investigadores que se dedican a la investigación de vanguardia en antienvejecimiento, estamos aprendiendo mucho sobre cómo mantener las señales de envejecimiento a raya.

“Últimamente estamos viendo muchísima investigación convincente sobre cómo detener el reloj, viviendo mejor y durante más tiempo”, indica el Dr. Andrew Weil, médico de medicina integrada y autor del libro, Healthy Aging: A Lifelong Guide to Your Well-being. “Afortunadamente, la mayoría de nosotros no tendremos que envejecer de la forma que lo hicieron nuestros padres y abuelos”.

En la pasada década, la investigación de vanguardia ha cambiado radicalmente nuestro conocimiento sobre por qué el cerebro, los órganos y la piel se avejentan y lo que podemos hacer, comer o aplicar para enlentecer el proceso. A continuación una mirada a algunas de las ciencias y tecnologías más recientemente surgidas de esta investigación.

EJERCICIOS PARA QUE EL CEREBRO NO ENVEJEZCA
Quizás uno de los miedos más grandes de los “Baby Boomer” a medida que envejecen, no es tener los abdominales flácidos o la aparición de arrugas, sino el fantasma de un cerebro en decadencia. Alrededor de los 40 años, informa la Asociación de Alzheimer, dos terceras partes de nosotros experimentamos lapsos de memoria. A los 65, el 20 por ciento sufre de deterioro cognoscitivo leve. Uno de cada ocho envejecientes sufrirá de demencia.

Durante décadas, los científicos dieron por sentado que el cerebro deja de crear nuevas conexiones más o menos para el quinto grado, con un número finito de conexiones neuronales que inevitablemente se atrofian con el paso del tiempo, lo que nos resta agudeza cognoscitiva. Pero ahora resulta que estábamos equivocados.

“Lo que hemos aprendido en los últimos años es que literalmente se puede ejercitar el cerebro y crear nuevas conexiones. El cerebro tiene la capacidad de formar conexiones nerviosas”, indica el profesor Andrew Carle, director del Program in Assisted Living/Senior Housing Administration de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia.

El concepto, llamado neuroplasticidad, ha generado una industria de $265 millones en juegos para ejercitar el cerebro, según la firma de consultoría, SharpBrains. Más de 700 hogares de envejecientes ahora cuentan con juegos computadorizados para el cerebro y están surgiendo “gimnasios para el cerebro” en todas las ciudades alrededor de la nación. Dichos juegos, por lo general, son programas que se pueden descargar y verse en la computadora de su casa o mediante una consola de juegos. Los mismos retan la coordinación de mano-ojo, el procesamiento auditivo, la memoria y la capacidad de realizar varias tareas a la misma vez. Generalmente, el programa se va adaptando a medida que el usurario juega para presentar nuevos retos.

¿Por qué sencillamente no leer un libro o hacer un crucigrama?
“Estas son vías que los impulsos nerviosos han recorrido muchas veces”, dice el neurocientífico de California Henry Mahncke, Ph.D., vicepresidente de investigación de Posit Science, compañía pionera en juegos para el cerebro. “A partir de los estudios con imágenes del cerebro, sabemos que si ya usted domina algo, cuando lo hace, nada nuevo sucede en el cerebro”.
Por el contrario, en el 2006, un estudio publicado en The Journal of the American Medical Association con 2,800 envejecientes, descubrió que los que participaron en un programa de adiestramiento cognoscitivo de 10 sesiones con un adiestramiento de refuerzo, a los 11 y 35 meses tuvieron menos problemas con la vida cotidiana que el grupo control. Además, mostraron más incremento en las habilidades cognoscitivas cinco años después.

Un estudio de 2009, publicado en el Journal of the American Geriatrics Society, demostró que 487 envejecientes que usaron una hora al día, durante ocho semanas, el programa Posit para ejercitar el cerebro, se desempeñaron mejor en las pruebas de agudeza mental que los del grupo de control.

Cuál juego es el mejor sigue siendo un punto de discusión. Las opciones actuales están disponibles en Dakim.com, GamesForTheBrain.com, PositScience.com y VigorousMind.com.
“Todavía no hemos realizado un estudio que compare y aventaje un juego de $500 con uno de $100 o que personas que nunca han hecho un crucigrama comiencen hacerlo”, indica Carle. Su recomendación: Encuentre un reto intelectual que disfrute lo suficiente como para hacerlo regularmente.

“Probablemente el mejor factor en todo esto es, hasta qué punto se usan estos juegos”, añade.

SUPLEMENTOS ANTI-ENVEJECIMIENTO
En cuanto al envejecimiento de los órganos, gran cantidad de la investigación se ha centrado alrededor de la teoría de los radicales libres. Básicamente, a medida que nuestro cuerpo se expone a los alimentos, al aire y al sol, desecha subproductos tóxicos conocidos como radicales libres. Estos radicales destruyen las paredes de las células y causan enfermedad. En nuestra juventud, tenemos un sistema de antioxidantes integrado que elimina los radicales libres.

En otras palabras, “al igual que un automóvil nuevo, cuando jóvenes, contamos con gran cantidad de convertidores catalíticos para eliminar los subproductos de quemar combustible”, explica Joe McCord, Ph.D., pionero en la investigación de antioxidantes de la Universidad de Colorado-Denver. “Pero según envejecemos, nuestro convertidor catalítico se desgasta”.
Inicialmente, los estudios con tubos de ensayo demostraron que los antioxidantes nutricionales sencillos como las vitaminas C y E podían neutralizar los radicales libres. Esto llevó a un boom en el siglo 21 de los suplementos antioxidantes de un solo tipo de vitamina. Pero, su efecto es mínimo, “como si un bombero tratara de apagar un fuego en una casa con un cubo”.

McCord y otros sostienen que lo que hay que hacer es lograr que el cuerpo produzca más de sus propios antioxidantes. Se ha demostrado que diversos nutrientes, como el sulforafano del brécol, la curcumina de la cúrcuma, las antocianinas de las fresas, el regaliz y los cebollinos, además de las hierbas milk thistle y ashwaghanda, hacen exactamente eso. Las compañías de suplementos han comenzado a trabajar una gran selección de productos nuevos -incluido el Protandim de Life Vantage, un producto surgido del trabajo de McCord y GliSodin de Isocell- dirigidos a estimular la producción interna de antioxidantes.

En el 2006, un estudio realizado en la Universidad de Colorado demostró que cuando 29 personas tomaron Protandim, los marcadores bioquímicos del estrés oxidativo disminuyeron en 40 por ciento después de un mes. Otro estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science en el 2007, descubrió que una combinación de sulforofano y curcumina redujo el riesgo de cáncer de la piel en ratones.

Mientras tanto, los investigadores están explorando otro compuesto, el resveretrol, el cual se encuentra en la piel de las uvas rojas, las fresas y las habichuelas de color oscuro y que tiene la capacidad de enlentecer el envejecimiento al activar los genes llamados sirtuinas.

Un estudio de 2008 realizado por el Instituto Nacional del Envejecimiento encontró que los ratones que recibían resveretrol tenían mejor equilibrio y coordinación motora, mejor salud ósea, salud cardiaca y salud ocular. Los estudios con humanos han sido limitados, pero hay algunos en proceso. Mientras tanto, miles de suplementos de resveratrol han invadido el mercado y algunos médicos se sienten tan confiados en su seguridad que ellos mismos lo usan.

“A base de la ciencia, no creo que tenga un lado negativo”, señala el neurocientífico y médico de Pittsburgh, Joseph Maroon, autor de The Longevity Factor, publicado este año.

PIEL SALUDABLE
La Dra. Valorie Treloar, una dermatóloga de Massachusetts, explica que la teoría de los antioxidantes ha creado gran variedad de productos tópicos fabricados, desde corteza de pino marino y té verde hasta açai o bayas gogi, todos antioxidantes poderosos. “Una de las ventajas de usar antioxidantes de forma tópica es que se puede obtener mayor cantidad de la molécula activa en la piel, siempre y cuando esté en una forma que penetre la epidermis”, explica.  

Además, esté pendiente a un ácido graso omega-3 y un probiótico, ambos tópicos nuevos dirigidos a mantener el balance microbiano adecuado de la piel.

Uno de los avances más radicales en el cuidado tópico de la piel es la creación de NuSkin, una línea de productos AgeLoc que no sólo triplica la producción de colágeno sino que disminuye marcadamente la enzima que causa el envejecimiento, ya que actúa sobre un grupo meta de genes que regulan la forma en la que envejecemos. De hecho, restablece los genes a su actividad durante la juventud.

Numerosas compañías también están explorando el concepto, “belleza de adentro hacia fuera” y están produciendo desde batidas repletas de antioxidantes para la salud de la piel hasta dulces hechos con los antioxidantes encontrados en la cocoa. Un estudio reciente publicado en la revista Journal of European Nutrition descubrió que cuando una mujer consume 329 miligramos de cocoa al día, prácticamente se duplica el flujo de sangre y oxígeno a la piel.

“En los pasados años, hemos visto estudios muy buenos y muy bien diseñados que muestran que los nutrientes internos también pueden hacer una diferencia, señala Alan Logan, doctor en naturopatía y autor del libro Your Skin, Younger.

Weil dice que encuentra el gran número de innovaciones antienvejecimiento intrigante, pero observa que un factor crucial para el envejecimiento saludable a veces elude a las personas y debe ser: Aceptar envejecer para que toda la sabiduría y experiencia se viva con optimismo en lugar de terror.

 “Negar el envejecimiento es contraproductivo”, señala. “Envejecer con gracia significa dejar que la naturaleza tome su curso mientras hacemos todo lo posible por retrasar y prevenir las enfermedades”.