Millones de nuevos padres en los años 60, pensaron que sus oraciones habían sido escuchadas cuando llegaron los fáciles y convenientes pañales desechables. Las ventas de Pampers, Huggies y otras marcas, continuaron en ascenso vertiginoso en las próximas décadas. Sin embargo, también surgieron otros problemas relacionados: toneladas de pañales plásticos usados se comenzaron a amontonar en los vertederos de la nación, los que potencialmente podían contaminar las aguas subterráneas; surgieron inquietudes sobre la salud infantil, como erupciones, alergias y nuevas preocupaciones sobre el sistema respiratorio e inmunitario; y también, el retraso en el aprendizaje del uso del inodoro se convirtió en un problema.

En años recientes, una gran cantidad de padres han decidido que la manera más responsable para el ambiente, saludable y económica para cubrir las nalguitas de sus bebés, es utilizando pañales de tela y, precisamente, han descubierto que los nuevos productos son verdaderamente innovadores.

No son los pañales de la abuela
Los pañales reusables de tejido inteligente de hoy en día, tienen broches, botones y velcro, en vez de imperdibles. Incluyen un revestimiento protector de absorción natural (con frecuencia de algodón orgánico o lana de cáñamo). Siendo una mejor opción que los calzones cobertores plásticos que se usaban antes, estos pañales más verdes, delgados y resistentes al agua, utilizan cubiertas de lana merino, nilón o una capa de poliuretano que no permite filtraciones, no cuelgan, ni huelen (la verdad es que todavía el uso de pequeñas cantidades de tela no se ha perfeccionado). Algunos pañales combinan el revestimiento y la cubierta en una sola unidad lavable.

Aunque representan un ahorro a largo plazo, los pañales de tela conllevan un costo inicial más alto—fluctúan entre $6 y $8 cada uno— comparados con los desechables. Según el Sierra Club, la mayoría de los padres que optan por lavar los pañales en casa gastan un total de entre $400 y $1,700 en pañales, detergentes, agua y electricidad desde que los bebés nacen hasta que aprenden a usar el inodoro, comparados con hasta $2,500 en pañales desechables (acceda DiaperDecisions.com para una comparación de costos).

La mejor opción para el ambiente son los pañales de algodón orgánico porque ayudan a reducir el uso de pesticidas. Estos son más costosos que los pañales de algodón convencionales, razón por la que muchos padres preocupados por el presupuesto frecuentemente deciden comprarlos ligeramente usados. El algodón convencional es considerado un cultivo derrochador para el ambiente (aunque sus residuos son menos nocivos que el de las industrias de plástico, pulpa y papel), así que los pañales verdes son hechos de cáñamo o bambú, tejidos naturales suaves para la piel del bebé.

Lo mejor para la Madre Tierra y su bebé
El asunto clave para la mayoría de las familias es ahorrar dinero, pero para los padres abnegados, es igualmente importante proteger la salud de su bebé y preservar la calidad del planeta en que van a vivir sus hijos. Sin embargo, según el Green Guide del National Geographic Society, el 95% de las familias estadounidenses sigue utilizando pañales desechables, 3.5 millones de toneladas que llegan a los vertederos municipales cada año. Junto con los pañales, van las aguas negras sin tratar que crean un riesgo potencial a la salud. Además, existe la preocupación sobre la dioxina, un tóxico resultante del blanqueado de pulpa y papel, utilizada en la mayoría de los pañales desechables. También, la producción de pañales desechables consume la pulpa virgen de 250,000 árboles cada año aproximadamente, y después de usados los pañales, esta pulpa va directo a los vertederos.

El guisado tóxico que se va cocinando lentamente bajo tierra no es el único problema. El Green Guide advierte que también en la superficie de la tierra, estudios con animales han relacionado las emisiones de fragancias y plásticos con problemas respiratorios y síntomas de asma. También se ha detectado en los pañales desechables, el biocida tributilestaño, que puede ser absorbido a través de la piel, causar daños al sistema inmunitario y perturbar las funciones hormonales. Los pañales desechables no se someten rutinariamente a pruebas de esta sustancia.

También, la mayoría de los pañales desechables contiene cristales poliacrilatos o polímeros súper absorbentes (SAP, por sus siglas en inglés) que absorben hasta 800 veces su peso en líquido, cuando estos se humedecen se convierten en gel y mantienen al bebé seco y protegido de erupciones en la piel. Si el pañal se rompe, el gel puede tener contacto con la piel o llegar a la boca del bebé, lo que puede causar irritación gastrointestinal o de la piel. Además, como estos polímeros súper absorbentes permiten que los pañales retengan mucha cantidad de líquido mientras mantienen seca la piel del bebé, al niño se le puede hacer difícil reconocer cuando está mojado y de esta manera retrasar más el aprendizaje del uso del inodoro, en comparación con un niño que utiliza pañales de tela.

Innovaciones más recientes
Los nuevos pañales híbridos ahora usan tela en la cubierta exterior libre de látex, cloro y fragancias e incluyen unas pequeñas almohadillas desechables de pulpa de madera absorbente y de poliacrilato (todavía una preocupación potencial). Estas almohadillas pueden absorber hasta 100 veces su peso en líquido. Como no contienen plástico pueden utilizarse para hacer compostas, se pueden tirar a la basura y hasta desechar por el inodoro, aunque no es recomendable en sistemas sépticos. Los pañales híbridos son muy convenientes al viajar y son aceptados en algunos centros de cuidado diurno que no tienen los recursos para el manejo de los pañales de tela.

En los pasados años, las compañías que venden pañales de tela han informado de 25 a un 50 por ciento de aumento en sus ventas debido a que los padres preocupados por el ambiente han abandonado los pañales desechables. Estos nuevos padres y madres amigos de la ecología están decididos a proporcionarles a la Tierra y a sus hijos un mejor futuro.

Barb Amrhein es editora de Natural Awakenings.

El cambio ecológico de los pañales de bebé no se ha transferido a los pañales para adultos, aunque por Internet hay disponibles algunas marcas de mayor duración que reducen el volumen de basura (véase Caring.com/articles/adult-diapers-waste). La respuesta de Japón es convertir los pañales usados de adultos en una fuente alternativa de combustible para calefacción.

Para más información sobre pañales de tela:
• AllAboutClothDiapers.com
• ClothDiaperBlog.com
• ClothDiapersMadeSimple.com
• DiaperJungle.com
• DiaperService.RealDiaperIndustry.org
• GreenBabyGuide.com
• RealDiaperAssociation.org