Michelle Long es la directora ejecutiva del Bellingham, Washington-based Business Alliance for Local Living Economies (BALLE). La red de rápido crecimiento tiene como objetivo capacitar a los negocios locales con sus metas financieras a la vez que contribuyen activamente a lograr comunidades más saludables y un medio ambiente más limpio. Su triple línea de base son las personas, el planeta y los beneficios.

BALLE representa a 22,000 negocios independientes en 30 estados y provincias canadienses. Al servir como centro de información y de apoyo, BALLE está probando que ningún negocio es demasiado pequeño como para hacer una diferencia.

¿Por qué es importante fomentar las economías locales?
La actividad con base local es donde estamos viendo la prosperidad real. Hoy día, cuando nos enfrentamos a las crisis económicas, comunitarias y ecológicas, vemos la luz donde negocios locales están trabajando unidos para construir economías locales fuertes y saludables.

¿Cómo los negocios locales pueden afectar positivamente sus comunidades y el medio ambiente?
Hay una responsabilidad natural cuando los dueños de negocios viven con el impacto de sus decisiones, en lugar de cientos o miles de kilómetros de distancia. Las cadenas de suministros locales también reducen los impactos de carbono al disminuir el tiempo de transporte.

¿Por qué es vital fomentar nuevas estrategias y apoyar las redes en beneficio de los negocios locales?
Los pequeños negocios son más fuertes si están unidos que si están solos. Al trabajar en colaboración los comerciantes disfrutan de mayores facultades de comunicación y redes, incluidas las oportunidades de ahorros en compras inteligentes y compartidas. A menudo se apoyan mutuamente mediante el aprendizaje, como mentores e incluso al invertir en los negocios de cada uno.

¿Cómo ayuda el invertir dinero localmente o en capital comunitario?
Este aspecto es un componente crítico para una economía comunitaria saludable, porque muy a menudo, cuando ponemos nuestro dinero en algo así como los fondos mutuos, no vemos el impacto y la cantidad de daño que viene de esto. El capital comunitario, invertir localmente, es más personal y directo; puede ayudar a asegurar que estamos logrando los cambios que queremos, como comunidades con poder de recuperación y una cadena de suministros local. El rendimiento financiero impersonal ya no está funcionando.

Más bancos están creando innovaciones en estas áreas. Un ejemplo de esto lo es One Pacific Coast Bank, en el noreste. Nuevos tipos de sociedades de inversión se pueden encontrar en línea.

¿Qué ejemplos ilustran cómo los negocios están creciendo como resultado de los nuevos modelos locales?
Varios grupos manufactureros locales han informado sobre sus resultados en la Conferencia Anual 2011 de BALLE. Entre los ejemplos se incluyó a SF (San Francisco) Made and Made en Newark. Estos grupos sin fines de lucro construyeron una base económica regional al desarrollar un sector sostenible y diverso de manufactura local.

En Filadelfia, la boutique de ropa SaVa utiliza materiales locales en cada detalle, desde llegar a la gente que cultiva las plantas para los tintes en lotes vacantes. La ciudad ha concedido exenciones contributivas a las tiendas en reconocimiento a la creación de trabajos y apoyos a otros negocios locales.

¿Qué ejemplos ilustran cómo los negocios se han reinventado ellos mismos basándose en los nuevos modelos locales?
Luego de asistir a la conferencia de BALLE, el presidente de la fábrica de camisetas puso en marcha los pasos para localizar la cadena entera de suministro para mejorar su empuje social y sostenibilidad ecológica. Por lo general, una camiseta viaja 16,000 millas antes de que alguien se la pueda poner, por eso TS ahora colabora con los agricultores de Carolina del Norte, desmontadoras de algodón y otros para ir de “la tierra a la camiseta” en 750 millas.

¿Qué desafíos se tejen para los esfuerzos de los negocios locales y cómo se puede superar?
Uno de los mayores obstáculos es que muchas personas están innovando, pero lo están haciendo solos. BALLE conecta los negocios con otras personas, ideas y recursos para que puedan aprender unos de otros y no tener que empezar de cero.

Otro obstáculo es la financiación. Hemos comenzado a reunir a los filántropos para que contribuyan con fondos para crear las condiciones para que los negocios procedan desde ahí. Por ejemplo, The Cleveland Foundation recientemente ayudó en la creación de una lavandería cooperativa propiedad de los trabajadores.

Muchos de los subsidios de desarrollo económico todavía favorecen las grandes corporaciones en lugar de los negocios locales, pero algunos cambian cuando ven estudios como los provenientes de Civic Economics, demostrando que puede ser más barato por cada nuevo trabajo  catalizar y hacer crecer los negocios locales. En Phoenix, un estudio llevado a cabo por la red BALLE Local First Arizona demostró cómo el estado obtiene más empleos y mejor remunerados con beneficios por parte de una oficina local de suministros, Wist Office Products, que de una gran compañía. Wist también invierte dinero localmente para servicios que van desde el diseño gráfico hasta la asistencia legal, y dona más a las organizaciones benéficas locales. En total, el estudio encontró que en un contrato estatal de $5 millones, Arizona estaba perdiendo medio millón anual en fuga económica al hacer negocios con un competidor no local. Como resultado, la ciudad de Phoenix cambió sus normas de contratación y ahora compra localmente.

Brian Clark Howard es un periodista de multimedios y coautor del libro Green Lighting, Geothermal HVAC y Build Your Own Wind Power System. Conéctese en BrianClarkHoward.com.